本屋を出ると既に午後4時をまわっていた。Gen.Maxilon.Ave を東に進むと、だんだん風景が寂れてくる。通りの両側には、窓に中から新聞紙が貼らた空家のオフィスが沢山並んでいる。「FOR SALE」の文字が、既にセブの中心部から随分離れたことを気づかせた。
道路沿いのスモールショップの入り口には、あちらこちらに公衆電話が置かれている。どうやら国際電話もかけられるらしい。そういえば、一昨日日本に電話をしたきりだ。ホテルの国際電話はバカ高い。この際一度、ここで試してみるのもいいかもしれない。
公衆電話はガソリンスタンド奥の雑貨屋の入り口にあった。店員のオバチャンにカードを求めると、それはここには無いという。どうやら、スタンド中央のキャッシャーでしか取り扱っていないらしい。仕方が無いので来た道を戻ろうとすると、オバチャンがニコニコしながら「買ってきてあげる」という。しかし、見ず知らずのこのオバチャンにカード代100ペソを預けていいものか？もしトンズラされなくても、きっと後でチップを要求されるのだ。戸惑う私の前で手を「頂戴」の形にしたオバチャンがニコニコ笑っている。
「知らない人はまず疑ってかかる。」それが自分をトラブルから守る方法だ。旅の間は、常にどこかで緊張している。おまけに今日はずっと一人で歩き続けたせいで緊張の糸をピン！ときつく張り続けていた。限界が近づいていたのかもしれない。オバチャンの笑顔に緊張の糸は一瞬緩み、そのまま私は100ペソを彼女に預けた。後は野となれ山となれ。もしちゃんと買ってきてくれればメッケモン。ポケットから帰りのジープニー代にとっておいたコインを数枚取り出して、私はチップを用意した。
ほどなく、オバチャンは走って戻って来た。そしてニコニコ笑いながらカードを差し出す。私は「ありがとう」と言いながらカードを受け取り、そしてチップを差し出した。しかし、オバチャンはびっくりした様子で両手を振り「いらない」と言ってまた笑っている。おまけに、「電話の掛け方を教えましょうか？」「大丈夫？」「どこから来たの？」と次から次へと親切に世話を焼く。その姿に、さっきの自分の考えがものすごく恥ずかしくなって、とにかく「大丈夫、わかる」と言って、電話のボタンを押した。
「もしもし。」
「もしもし、どなたですか？」
「もしもし、母ちゃんや、もしもし。」
「・・・・もしもし、もしもし？どなたですか？ 聞こえへん・・。」
「もしもし、母ちゃんやってば。もしもし。聞こえへんの？もしもし、もしもし。」
「・・・どなたですか？・・えっと・・あの・・あれ？・・・変な・・・。」
相手の声はよく聞こえる、けれど、相手にこちらの声は通じない。いくら大きな声を出しても通じない。仕方なく電話を切ってため息をついていると、その声に驚いたおばちゃんと、中央のキャッシャーのお兄ちゃんまで、私の傍にやってきた。
「あかんかったん？」
「わからんかったん？」
「相手の声は聞けた、でも、私の声はダメ。」
心配そうに話しかける二人に私は笑って事情を説明した。けれど、心の中は複雑だった。通じない電話に初めて日本とセブとの距離を感じた。朝から緊張していたせいもある、その糸が緩んだ瞬間だったせいもある。寂しさに、胸が締め付けられるような思いがした。
「ほな、もういっぺんトライしてみてみ！」
二人は一所懸命世話を焼いてくれる。なんでこの人達はこんなに親切で優しいのかわからない。これ以上ここにいると、緩んだ緊張の糸が解けて私は泣き出すかもしれない。しかし、オフィスまではまだ距離がある。ここで緊張を解くわけにはいかない。もう一度緊張の糸をピン！と張らなくてはいけない。私は帰らなくてはいけない。
「いい、また今度チャレンジするわ。どうもありがとう。」
親切な二人に笑って礼を言い、私はガソリンスタンドを後にした。今日はもう電話はかけるまい。オフィスまでもう少し。次の交差点を北へ曲がれば後は一本道だ。どこかでジープニーに飛び乗ろう。私はタオルで顔をぬぐい、目的の交差点目指して駆け出した。
石谷みさお（いしたにみさお）
Lucyみさおの逃亡日記セブ編（29）へ
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